Non, Zooniverse n'est ni le titre du nouvel album de Babylon Zoo, ni le nom de la nouvelle tournée de U2... Il s'agit en fait d'un catalogue de projets scientifiques auxquels nous pouvons vraiment tous participer. Consacré essentiellement à l'espace, Zooniverse propose également des projets en rapport avec le climat, la nature, la biologie ou l'histoire de l'humanité.

Sauf que contrairement à des projets de calcul partagé, il n'est plus question de faire appel à la puissance de nos ordinateurs, mais à nos propres capacités mentales. Zooniverse est présenté comme un programme de recherche citoyen, développé par la Citizen Science Alliance, associant des scientifiques professionnels et des citoyens volontaires passionnés (un peu plus d'un million d'inscrits).

La plupart des projets repose sur un effort de classification : on vous propose de visionner des photos en très grande quantité, puis vous êtes amenés à décrire ce que vous voyez sur chacune d'elles. Selon le projet choisi, il peut s'agir de décrire la forme d'une galaxie, d'identifier la nature d'un fond marin, la physionomie d'un cratère de la Lune, ou d'interpréter l'activité d'une étoile pour en déduire la nature de ses perturbations.

Personnellement, je me suis d'abord concentré sur Asteroid Zoo. Pour ce projet, vous vous improvisez chasseur d'astéroïde. Le principe est simple : on vous soumet une photo prise plusieurs fois à quelque temps d'intervalle. L'idée du projet est que si les étoiles sont bien censées rester fixes sur les clichés, alors il n'en est pas de même pour les astres de notre système solaire. Du coup, si un objet semble se déplacer d'une photo à une autre, alors il s'agit probablement d'un astéroïde, et vous êtes invités à le signaler sur les photos.

J'ai également testé Galaxy Zoo, le projet historique de Zooniverse lancé en 2007. Cette fois, on vous demande d'indiquer les caractéristiques de chaque galaxie figurant sur la quantité astronomique de photos présentes dans la base de données. La galaxie est-elle vue de face ou de coupe ? Est-elle constituée d'un noyau, d'une barre, de spirales etc...?

Bien que ces projets puissent paraître peu ludiques et très répétitifs au premier abord, vous vous rendrez sans doute compte du pouvoir addictif de ses tâches ! Je trouve en tout cas vraiment passionnante cette idée qu'on puisse contribuer concrètement à la découverte d'une exoplanète ou d'un astéroïde. C'est tout de même plus impliquant que ce compte Twitter qui dresse l'inventaire en temps réel des alertes de la NASA consacrées aux objets frôlant notre planète.